El Super Niño convierte una crisis alimentaria en una amenaza de salud pública en América Latina y el Caribe

La Oscilación del Sur-El Niño (ENSO) es un ciclo natural de calentamiento y enfriamiento en el Pacífico ecuatorial que altera los patrones de lluvia en todo el mundo. El Niño, la fase cálida, ha ocurrido durante milenios. Pero el calentamiento global lo está intensificando: las oscilaciones de ENSO se han vuelto hasta un 10% más intensas desde 1960 debido al aumento de los gases de efecto invernadero.⁸ Cuando esto eleva las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico entre 3 y 4°C por encima de lo normal, la comunidad científica lo denomina “Super Niño” — un El Niño extremo que desencadena sequías e inundaciones severas simultáneamente en continentes enteros.⁴⁶

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) pronostica actualmente una probabilidad del 62% de que un nuevo El Niño surja a mediados de 2026, con condiciones que podrían alcanzar la intensidad de un Super Niño hacia finales de año.^29,43 Para América Latina y el Caribe (ALC), donde 167 millones de personas enfrentaban inseguridad alimentaria en 2024,¹⁶ las consecuencias van mucho más allá de la agricultura — cada ciclo de Super Niño tiene implicaciones directas para la salud nutricional y los sistemas de salud.

Los efectos del Super Niño en la salud nutricional y la seguridad alimentaria de ALC

Hasta 2024, 167 millones de personas en ALC — una de cada cuatro — enfrentan inseguridad alimentaria moderada o grave, lo que significa que carecen de acceso regular a alimentos suficientes, seguros y nutritivos. Dentro de ese panorama general, más de 33 millones están subalimentadas — crónicamente incapaces de cubrir sus necesidades calóricas mínimas.¹⁶ Ambos indicadores revelan profundas disparidades subregionales. La subalimentación alcanza el 17,4% en el Caribe (con Haití solo al 54,2%), comparado con el 5,0% en Mesoamérica y el 3,8% en América del Sur. La inseguridad alimentaria moderada o grave — que capta no solo el hambre sino también la incapacidad de costear una dieta saludable — afecta al 51,9% de la población del Caribe, al 25,9% de Mesoamérica y al 22,2% de América del Sur.¹⁶

A nivel de país, estos promedios subregionales ocultan un panorama más complejo. La subalimentación del 54,2% y la inseguridad alimentaria del 83,2% de Haití lo sitúan en una categoría propia — pero la crisis no se limita a un solo país. Bolivia (21,8% de subalimentación), Honduras (14,8%) y Ecuador (12,1%) enfrentan tasas de subalimentación muy superiores a sus promedios subregionales, mientras que Jamaica (56,4% de inseguridad alimentaria), Guatemala (48,8%) y El Salvador (45,5%) muestran que casi la mitad de sus poblaciones no puede acceder de manera confiable a una dieta saludable. Entre los países para los cuales ambos indicadores están disponibles, surge un patrón consistente: la inseguridad alimentaria es típicamente varias veces mayor que la subalimentación. Esto significa que, en esos países, millones de personas que no están técnicamente hambrientas se alimentan de manera deficiente — sin poder costear las dietas diversas y ricas en nutrientes que protegen contra la malnutrición.

El Super Niño empuja estas cifras al alza al devastar la producción alimentaria a escala regional — mediante sequías en algunas áreas e inundaciones en otras, a menudo simultáneamente. Durante El Niño de 2023–2024, 1,3 millones de personas estuvieron expuestas a sequías severas en ocho países de ALC,⁴⁷ y el 74% de los países de la región enfrentaron una alta exposición a eventos climáticos extremos que socavaron directamente la seguridad alimentaria.¹⁵ Por ejemplo, Brasil experimentó su peor sequía desde la década de 1950, con el 59% de su territorio afectado¹ y una caída de la producción agrícola del 7,2%.²¹ El El Niño Costero de Perú destruyó 6.000 hectáreas de cultivos frutales en el norte del país.³ En el Corredor Seco de Centroamérica, 486.000 personas ya estaban afectadas por sequías severas en 2023, y se proyecta que 2,7 millones de personas necesitarán asistencia alimentaria de emergencia en 2026 debido a los impactos relacionados con El Niño.⁴⁸

Estas perturbaciones en el suministro de alimentos están estrechamente vinculadas a resultados de salud poblacional, con dos vías principales que probablemente se agravarán en paralelo. La primera es la malnutrición aguda. Cuando las cosechas fracasan, las personas más vulnerables ven su acceso a alimentos significativamente reducido. La niñez menor de cinco años es la más inmediatamente afectada: su crecimiento depende de una nutrición adecuada durante los primeros 1.000 días de vida, y incluso una privación temporal puede causar daños duraderos. Durante el Niño de 2015, cerca de 6 millones de niños y niñas adicionales presentaron bajo peso a nivel global en los trópicos.⁵ En ALC, el Niño de 2023–2024 destruyó cultivos en 54.000 hectáreas solo en Guatemala,⁴⁵ y para octubre de 2024 el país había reportado 25.000 casos de malnutrición aguda en menores de cinco años, con un 21% clasificado como grave y 50 muertes asociadas.³¹

La segunda vía es la doble carga de la malnutrición. Cuando los precios de los alimentos se disparan, las familias no simplemente pasan hambre — cambian a lo que pueden pagar. En América Latina, los alimentos ultraprocesados tienden a venderse a precios más bajos que los alimentos frescos, un factor importante para los millones de personas que viven en situaciones financieras precarias.^26,37 Esto es relevante porque un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se asocia con un aumento del sobrepeso y la obesidad: una revisión sistemática y metaanálisis de dosis-respuesta encontró que cada aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados como proporción de la ingesta calórica diaria se asoció con un 7% más de riesgo de sobrepeso y un 6% más de riesgo de obesidad.²⁸ Si bien ningún estudio ha medido directamente este cambio como consecuencia de un evento de El Niño, el mecanismo es plausible: el Super Niño provoca alzas en los precios de los alimentos, y se sabe que estas alzas empujan los patrones dietéticos hacia los alimentos ultraprocesados. Si esta vía opera como la evidencia sugiere, cada ciclo de Super Niño podría profundizar no solo el hambre sino también las crecientes tasas de sobrepeso infantil en la región.

La magnitud de esta vulnerabilidad es visible en la proporción de la población de ALC que ya no puede costear una dieta saludable. En Haití, esa cifra alcanza el 87,2%; en Belice el 62,4%, Guatemala el 47,8% y Panamá el 43,7%. Incluso en países de ingreso medio-alto como Chile (40,2%), Colombia (36,1%) y Uruguay (34,0%), aproximadamente un tercio de la población no puede acceder a una nutrición adecuada — antes de que un Super Niño eleve aún más los costos.¹⁶

Lo que hace estas consecuencias de salud especialmente alarmantes es su permanencia. Anttila-Hughes et al.⁵ encontraron que la pérdida de peso infantil impulsada por El Niño persiste en el tiempo y es detectable años después como una reducción de la estatura, lo que sugiere que un solo ciclo climático puede dejar una huella duradera en el desarrollo físico. La evidencia dentro de la región refuerza este patrón: en Ecuador, la niñez expuesta a las severas inundaciones de El Niño de 1997–1998 durante el tercer trimestre in utero medía notablemente menos entre cinco y siete años después, mientras que quienes estuvieron expuestos durante el primer trimestre obtuvieron puntuaciones más bajas en pruebas cognitivas.⁴¹

El desafío de construir sistemas alimentarios que resistan al Super Niño y protejan la salud nutricional

Abordar las consecuencias de salud del Super Niño requiere sistemas alimentarios capaces de resistir sus impactos. Los que prevalecen actualmente en ALC no pueden hacerlo. La producción alimentaria de la región depende en gran medida de los monocultivos — vastas áreas plantadas con un solo cultivo. Un análisis satelital muestra que la superficie cultivada con soja en América del Sur se más que duplicó entre 2000 y 2019, pasando de 26,4 millones a 55,1 millones de hectáreas.⁴⁴ La caña de azúcar sigue un patrón similar: solo Brasil dedica más de 8,6 millones de hectáreas al cultivo,⁴² mientras que las plantaciones de palma aceitera se han expandido a aproximadamente 1,28 millones de hectáreas, lideradas por Colombia (499.364 ha), Honduras (217.000 ha), Guatemala (210.000 ha), Brasil (197.165 ha) y Ecuador (152.529 ha).¹⁸

Esta dependencia de unos pocos cultivos en enormes extensiones de tierra constituye el núcleo del problema. Cuando un Super Niño trae sequía o inundaciones a una región de monocultivo, golpea cada hectárea de la misma manera — porque cada hectárea cultiva el mismo producto con las mismas vulnerabilidades. Un solo choque climático puede arrasar una cosecha entera de una vez, sin nada más plantado para compensar la pérdida.²⁵ La investigación confirma el riesgo: un análisis de cinco décadas de datos en 91 naciones encontró que los países con la menor diversidad efectiva de cultivos experimentaron una caída de rendimiento nacional de más del 25% aproximadamente una vez cada ocho años. En contraste, las naciones con los niveles más altos de estabilidad enfrentaron una caída tan severa solo una vez cada 123 años.³⁹

Las políticas agrícolas en ALC han reforzado activamente esta fragilidad. La región es la mayor área exportadora neta de agroalimentos del mundo, representando el 45% del comercio internacional neto de agroalimentos.¹² En múltiples países, la política pública ha seguido históricamente un modelo de desarrollo agroexportador — a través de crédito rural concentrado en commodities de exportación, marcos de liberalización comercial y programas de garantía de precios para cultivos destinados a mercados extranjeros — que prioriza la producción de materias primas mientras margina a la agricultura familiar.¹⁹

La agricultura familiar — caracterizada por sistemas de producción diversificados que preservan la producción alimentaria tradicional, la agrobiodiversidad y los valores culturales de las comunidades rurales¹⁹ — representa el 81% de las fincas en ALC (17,8 millones de explotaciones) y da cuenta de más del 50% de la superficie cultivada de alimentos básicos como hortalizas, frutas y cereales.¹¹ Sin embargo, enfrenta un acceso limitado al crédito formal y a insumos esenciales.³² Según la OCDE,³² “cerrar una brecha de financiamiento estimada en 98.000 millones de USD anuales es necesario para transformar el sistema alimentario en ALC, con la mayor parte requerida en América del Sur (73.000 millones de USD) y Centroamérica (23.000 millones de USD)”. El resultado es un panorama de políticas que optimiza para los mercados globales de commodities mientras subinvierte sistemáticamente en los sistemas alimentarios locales que alimentan a las poblaciones más vulnerables de la región.

Agroecología y Alimentos Inteligentes para el Futuro: alternativas para la resiliencia climática y la salud nutricional

Un camino hacia la resiliencia climática y una mejor salud nutricional en ALC — particularmente en el contexto de las vulnerabilidades que el Super Niño expone — puede encontrarse en la diversificación agroecológica, los sistemas locales de semillas y los cultivos adaptados al clima. En conjunto, estos enfoques contribuyen a la soberanía alimentaria: la capacidad de las comunidades y naciones de definir y sostener sus propios sistemas alimentarios.

La agroecología es un enfoque de la agricultura que trabaja con los procesos ecológicos en lugar de reemplazarlos con insumos externos. En vez de plantar un solo cultivo en vastas áreas, las personas que practican la agroecología cultivan múltiples especies juntas — combinando plantas que comparten nutrientes, reducen mutuamente la presión de plagas y responden de manera diferente al estrés climático. Rotan cultivos para regenerar los suelos e integran árboles y ganado para retener agua y proteger contra eventos climáticos extremos. El principio subyacente es que la diversidad a nivel de parcela construye resiliencia: cuando una especie fracasa debido a sequía o inundación, otras pueden cumplir su función, proporcionando una capacidad de compensación que amortigua todo el sistema.²

La evidencia en ALC muestra que los sistemas agroecológicos se desempeñan mejor bajo estrés climático. Tras la devastación del huracán Mitch en Centroamérica en 1998, un estudio de 880 parcelas pareadas en 181 comunidades de Nicaragua encontró que las fincas agroecológicas tenían en promedio un 40% más de capa superior de suelo, mayor humedad del suelo y menores pérdidas económicas que las fincas convencionales bajo las mismas condiciones topográficas — y la ventaja aumentaba con la intensidad de la tormenta.²⁰ El movimiento agroecológico de campesino a campesino de Cuba (MACAC) ha alcanzado a más de 200.000 agricultores y agricultoras,⁹ con el sector campesino produciendo aproximadamente el 65% de los alimentos de la isla.⁴ El Programa Nacional de Alimentación Escolar de Brasil (PNAE) conecta a más de 40 millones de estudiantes con la producción alimentaria local y diversificada al exigir que al menos el 30% de los fondos federales de alimentación escolar se destinen a la agricultura familiar (este porcentaje obligatorio aumentó recientemente al 45% en 2025).³⁴

Los sistemas agroecológicos también fortalecen la salud nutricional — y aquí es donde los Alimentos Inteligentes para el Futuro (Future Smart Foods, FSFs) adquieren relevancia. Los FSFs son cultivos que cumplen cuatro criterios simultáneamente: son densos en nutrientes, resilientes al clima, económicamente viables y localmente disponibles.²⁴ Muchos de ellos son especies que comunidades indígenas y campesinas en ALC han cultivado durante siglos, pero que cayeron en desuso a favor de variedades modernas de cultivos básicos como el maíz, el arroz y el trigo, a medida que las políticas agrícolas priorizaron un número reducido de cultivos de alto rendimiento para los mercados globales.²² América Latina alberga una rica diversidad de estas especies desatendidas, como muestra la siguiente tabla:

Estos cultivos ofrecen lo que los monocultivos básicos no pueden: micronutrientes diversos que abordan las deficiencias nutricionales detrás de la doble carga de la malnutrición. Las fincas diversificadas producen dietas diversificadas — particularmente cuando la producción se orienta al consumo del hogar en lugar de a la exportación — y las dietas diversificadas son la forma más efectiva de asegurar una ingesta adecuada de micronutrientes en las poblaciones.^24,22 Una revisión sistemática de 15 estudios encontró que la diversidad dietética es un indicador válido de la adecuación de micronutrientes en menores de cinco años; todos los estudios revisados reportaron que puntuaciones de diversidad más altas — específicamente, el consumo de al menos cuatro grupos de alimentos — se asocian positivamente con los nutrientes esenciales requeridos para el crecimiento y desarrollo.²⁷

Preparación de los sistemas de salud: el lado ausente de la respuesta

Los sistemas alimentarios resilientes abordan el lado de la oferta — pero las consecuencias de salud del Super Niño también exigen una respuesta del sistema de salud. Los pronósticos de ENSO pueden señalar un evento de El Niño con meses de anticipación, y ya sabemos lo que sigue: picos de malnutrición, brotes de enfermedades transmitidas por vectores y por agua, lesiones y muertes directas, interrupción de servicios de salud e impactos en la salud mental.³⁶

La evidencia de esta brecha es contundente. La actividad de enfermedades durante los años de El Niño es entre un 2,5 y un 28% mayor que en años sin El Niño, con brotes de dengue en Brasil directamente vinculados a las temperaturas elevadas durante el evento de 2015–2016.⁶ La infraestructura de salud está igualmente expuesta: durante El Niño Costero de 2017 en Perú, 934 puestos de salud sufrieron daños severos por inundaciones,¹⁷ y para 2020, solo el 4% había sido reconstruido.³³ Los departamentos de Perú más afectados por El Niño de 2017 registraron posteriormente las tasas de letalidad por COVID-19 más altas en 2020 — revelando cómo los daños causados por ENSO dejan a las poblaciones persistentemente más vulnerables ante crisis de salud subsecuentes.³⁸

En este contexto, lo que se necesita es un cambio de la respuesta de emergencia a la acción anticipatoria. Anttila-Hughes et al.⁵ recomiendan explícitamente que “los gobiernos y las agencias involucradas en la planificación humanitaria plurianual incorporen los pronósticos de ENSO para anticipar las fluctuaciones en la disponibilidad de recursos necesarios para asegurar el progreso en la lucha contra la malnutrición”. Ortiz-Prado et al.³⁶ delinean prioridades específicas para ALC: establecer sistemas de alerta temprana que vinculen el pronóstico meteorológico con la preparación sanitaria, construir infraestructura de salud resiliente, coordinar entre los sectores de salud, medio ambiente y agricultura para abordar los múltiples peligros simultáneos que El Niño produce, y garantizar la provisión ininterrumpida de servicios de salud durante las emergencias de ENSO.

Avances, brechas y el camino a seguir

En cuanto a los sistemas alimentarios, hay avances de política importantes en curso. En diciembre de 2024, el Parlamento Latinoamericano y Caribeño (Parlatino) aprobó por unanimidad la primera Ley Modelo Regional para la Promoción de la Agroecología — un marco de diez capítulos y 39 artículos diseñado para ayudar a los países miembros a promulgar legislación nacional que fomente las transiciones agroecológicas, elaborado con apoyo técnico de la FAO.¹³ La FAO también ha desarrollado la Herramienta para la Evaluación del Desempeño de la Agroecología (TAPE), una herramienta digital que “recopila datos a nivel de finca, evalúa el progreso hacia la agroecología y cuantifica sus diversos beneficios”, compilando “evidencia global armonizada para demostrar cómo la agroecología puede impulsar la transición hacia sistemas agrícolas y alimentarios más sostenibles”.¹⁴

Sin embargo, persisten brechas significativas en la evidencia. No existen aún datos a escala de ALC que vinculen la adopción de la agroecología con la resiliencia climática medible o con resultados de salud a nivel regional. La comunidad investigadora comprende los impactos agrícolas de ENSO y los beneficios de la agroecología por separado, pero ningún estudio ha medido aún cómo se desempeñan específicamente los sistemas agroecológicos durante eventos de El Niño o La Niña en toda la región.

En el ámbito de la salud, la OMS y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) están apoyando a los países en el desarrollo de Planes de Acción de Salud ante el Calor — una iniciativa más amplia que incluye el fortalecimiento de la vigilancia de los impactos del calor en la salud, la mejora del uso de los sistemas de alerta temprana de olas de calor por parte del sector salud, la construcción de medidas de salud pública a nivel local para aumentar la resiliencia comunitaria, y la preparación de hospitales e infraestructura de salud para eventos de calor extremo.⁴⁹ Sin embargo, un sistema dedicado de vigilancia climático-nutricional que vincule los pronósticos de ENSO con el monitoreo nutricional y la intervención temprana no se ha establecido como programa operativo en ALC. Anttila-Hughes et al.⁵ hacen un llamado explícito a sistemas de alerta temprana de hambre informados por ENSO que permitan un despliegue “proactivo en lugar de reactivo” del apoyo nutricional, mientras que Ortiz-Prado et al.³⁶ más ampliamente instan a establecer sistemas de alerta temprana y pronóstico para la preparación sanitaria ante El Niño, listando la malnutrición entre las principales consecuencias de salud que requieren atención.

El Super Niño se acerca — ¿Estará ALC preparada?

El próximo Super Niño pondrá a prueba tanto los sistemas alimentarios como los de salud de ALC. El conocimiento para construir alternativas resilientes ya existe — en las comunidades rurales y campesinas que han practicado la agroecología durante generaciones, y en la evidencia científica que vincula los pronósticos de ENSO con resultados de salud predecibles. Lo que falta es investigación focalizada que conecte la agroecología con la resiliencia específica ante ENSO, la integración de la predicción climática en la planificación de salud y nutrición, y la voluntad política para invertir en ambos antes de que llegue la crisis. Si la región actúa en función de lo que ya sabe — o si responde solo con ayuda de emergencia — determinará cuántas de sus 167 millones de personas en situación de inseguridad alimentaria enfrentarán una crisis más profunda, y cuántos niños y niñas cargarán las marcas irreversibles de la malnutrición hasta la edad adulta.